No todos los seres vivos pueden tomar alimento inorgánico y sintetizarlo para realizar sus funciones vitales. Entonces los seres vivos heterótrofos tienen que tomar materia orgánica ya elaborada. En conclusión tienen que alimentarse de otros seres vivos.
Dependiendo del origen de su alimento se pueden clasificar distintos tipos:
- Hervíboros: cuando se alimentan de vegetales, como las vacas.
- Carnívoros: cuando se alimentan de otros animales, como los leones.
- Comensales: son los que se benefician de otros seres vivos sin causarles perjuicio ni beneficio, como los crustáceos que que habitan dentro de las esponjas de mar.
- Parásitos: son los que viven a costa de otros seres vivos causándoles perjuicio pero sin llegar a matarlo como las pulgas, piojos, garrapatas...
- Mutualistas: Son los que se unen otros seres vivos de otra especie de forma que se ayudan mutuamente, como las aves que viven sobre los bueyes y se alimentan de sus parásitos.
- Simbiontes: Como en el caso de los mutualistas, se asocian de forma intima, como sucede son los líquenes, formados por un hongo y un alga. el hongo proporciona la humedad necesaria al alga y esta le da la materia orgánica necesaria al hongo para alimentarse.
- Saprofitos: se nutren de materia orgánica no viva o en descomposición, como es el caso de las bacterias y hongos que se alimentan de restos de hojas y animales muertos.
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